Une famille suisse à la conquête du céleste empire

Estelle Niklès van Osselt et Christiane Perregaux-Loup

Longtemps conservées au fond d’une malle, des lettres décrivent la fortune, le négoce et les états d’âme d’une famille partie du canton de Neuchâtel au XIX^e siècle vendre des montres aux Chinois. Chez un antiquaire de la même région, d’anciens albums constellés de photographies de ces pionniers ont été miraculeusement retrouvés. Ces précieux témoignages enfin réunis permettent de reconstituer l’histoire des Loup de Chine, près d’un siècle de péripéties au sein du Céleste empire, àune époque où les citoyens suisses étaient migrants… La saga de ce clan est représentative d’une catégorie d’Helvètes qui se sont expatriés dans l’espoir d’améliorer leur existence. Ce chapitre, qui demeure peu exploré dans les livres d’histoire, rappelle que la Suisse n’a pas toujours été le petit miracle économique que l’on connaît, mais que le pays s’est avant tout bâti sur l’esprit aventureux et l’abnégation de ses ancêtres. Ce livre est richement illustré par les photos et les documents de l’époque ainsi que par les objets (porcelaines, jades et pierres dures, cloisonnés, textiles, flacons àtabac) acquis au tournant du XX^e siècle par l’un des membres de la famille Loup, Gustave (1876-1961). Ces antiquités ont vécu le lent déclin puis la chute d’un empire millénaire ainsi que la rencontre choc de deux cultures, radicalement différentes. Elles ont été envoyées par bateau, pour finalement arriver en Suisse entre les mains de l’un des plus grands collectionneurs d’art asiatique de l’époque et aujourd’hui conservées à la Fondation Baur de Genève. Ainsi, cette formidable épopée raconte-t-elle tout simplement une histoire palpitante.

Estelle Niklès van Osselt est sinologue. Elle a étudié les arts asiatiques et l’archéologie dans les universités de Genève, Londres et Pékin. Aujourd’hui conservatrice adjointe à la fondation Baur, musée des Arts d’Extrême-Orient de Genève, elle a auparavant travaillé pour la fondation d’art contemporain chinois Guy & Myriam Ullens et leur centre d’art UCCA de Pékin.
Christiane Perregaux-Loup née en 1942 àNeuchâtel, a été professeure dans le domaine de la pluralité linguistique et culturelle. La Chine où ses arrières grands-parents Eugène Borel et Alphonse Loup ont migré au milieu du XIXe siècle l’a accompagnée dès son enfance. Son imaginaire s’est nourri des histoires familiales, des chinoiseries et des photos qu’elle retrouvait dans la maison de famille.